Monte Perdido

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sábado, 7 de mayo de 2016

El pico del carbón

Se habla mucho del pico del petróleo o peak oil  pero del carbón se piensa que hay para siglos o incluso que cuando se acabe el petróleo vendrá al rescate y a sustituir el petróleo faltante. Sin embargo, como siempre suele ser, la realidad no es tan bonita ni tan de color de rosa sino más bien del color del carbón. 

¿Se ha producido ya el pico del carbón?

Se habla mucho de que con el petróleo ya se ha extraído la mitad de las reservas y por tanto estamos atravesando su pico de producción, además  la mitad que queda es de mucho peor acceso (aguas profundas, zonas polares, fracking, etc) y de mucha peor calidad (arenas asfálticas, petróleos superpesados) con el carbón sucede lo mismo aunque en este caso no se habla de la inminente llegada del pico del carbón porque se supone que hay reservas abundantes.

Reservas mundiales de carbón



Pero quizá es menos conocido que igual que en el caso del petróleo, el carbón que queda es de peor calidad y menos accesible. Pero no sólo eso, si hasta ahora el carbón ha sido fácilmente accesible, esto ha sido en parte gracias a un petróleo abundante y barato. Con el petróleo escaseando muchas minas de carbón dejarán de ser económicamente rentables.
En 2013 se pensaba que el imparable ascenso de la producción de carbón venía a sustituir al petróleo e incluso se hablaba de que en 2016 el carbón sería la fuente de energía más utilizada por delante del petróleo que llevaba más de una década perdiendo peso en el mix energético. 
Esta era la gráfica que mostraba la Agencia Internacional de la Energía AIE en 2013 comparada con una similar pero con datos hasta 2014.

consumo mundial energía fósil
Una gráfica es una representación gráfica de la realidad pero lo inverso NO es cierto, alargar una gráfica NO modifica la realidad. Una gráfica no sirve para hacer predicciones a menos que se conozcan las bases físicas de lo que representa.

Era la típica predicción de la tiza: tomo una tiza y alargo la gráfica ascendente con lo que predigo que la producción aumentará indefinidamente. 
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Actualización crisis noviembre 2021


Pico del carbón actualizado a 2021

En esta gráfica de 2021 lo primero que hay que darse cuenta, es que he cambiado la escala a Exajulios, pero eso es irrelevante, lo principal es ver como efectivamente no se cumplió la predicción de la tiza. Ahora con la pandemia da la impresión que todo va hacia abajo, habrá que ver sucesivos años para ver si se confirma la tendencia o vuelve a crecer.  Está claro que volverán a crecer respecto a 2020, pero está por ver si ya se han rebasado sus respectivos picos.
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Pero no ha sido así. Con el declive del petróleo ha comenzado también el  declive del carbón. La producción de petróleo más bien ha aumentado, pero como explicaré después  han aumentado los barriles extraídos, no los julios o los vatios por hora. Todavía es pronto para ver si esta tendencia (del carbón) es  definitiva además este declive más que a la falta de reservas obedece a caídas en la demanda por varios motivos, los principales serían una menor demanda mundial por la crisis (provocada a su vez por la escasez de energía), un consumo más favorable hacia el gas natural procedente del fracking en  EEUU en detrimento del carbón y un menor crecimiento de China que es el mayor consumidor de carbón del mundo. Por otra parte es previsible que la producción de petróleo y gas desciendan ya en 2015 y en el 2016 actual, pues los bajos precios del petróleo (paradojas de la economía) están obligando a cerrar muchos pozos.

Reservas mundiales de carbón

Si dividimos las reservas de carbón entre la producción anual vemos que el pico teórico  estaría lejos (a unos 55 años vista)  pero como digo, las toneladas no son lo mismo que los julios por tonelada, y la situación geopolítica o geoeconómica no parece muy propicia al aumento en el consumo del carbón sino más bien a su disminución con lo que tal vez ya podamos hablar de un pico del carbón rebasado (inducido por el pico del petróleo)  en este caso como siempre, las reservas no son determinantes pues da igual cuanto carbón quede sin extraer si su extracción no es rentable económicamente (cuesta más extraer una tonelada de carbón que la energía que luego obtendremos de ella [tasa de retorno energético TRE]). Por ejemplo no existe comercio de lignito por que transportarlo ya consumiría más energía de la que produce.

Producción mundial de carbón

Según los datos de producción mundial de carbón, el pico se produjo en 2013 con 3961,4 Mtoe equivalentes de Carbón producidas mundialmente, en 2014 la producción cayó a 3933,5 Mtoe lo que representa una disminución del 0,7 % cuando en la última década crecía a un 3,9 % de media y no parece que en 2015 se haya superado ni lo vaya a hacer en 2016 (habrá que esperar a los datos del informe de BP de Junio )

En cualquier caso, el momento del pico es poco relevante, lo realmente importante es que el carbón no parece un sustituto fiable del petróleo a largo plazo por varios motivos:

Porque la extracción rentable del carbón depende de la disponibilidad de petróleo barato porque las reservas que quedan contienen carbón de peor calidad (contenido energético) que el carbón ya quemado.

Porque las reservas que quedan están más lejos o a mayor profundidad y cuesta más energía extraerlas.

Porque si el consumo de carbón fue superado por el petróleo fue precisamente porque este es mucho más versátil, contiene más energía por unidad de masa y volumen y porque es más fácil de manejar. 

Todos estos problemas hacen del carbón un combustible utilizable pero mucho menos eficiente que el petróleo, por lo que sus reservas abundantes nos dan una falsa sensación de seguridad energética que tal vez no sea tal.

El pico fantasma del petróleo

Por otra parte respecto al petróleo hablo como si ya se hubiese producido el pico del petróleo justo ahora que su producción es máxima y los precios están por los suelos. Pero no hay paradoja, precisamente el pico es eso. El momento de máxima producción, por tanto sólo se podrá ver por el retrovisor, es decir si a partir de ahora la producción disminuye. 

La ley de la oferta y la demanda de la economía dice que cuanto más abundante es un bien más barato es este, y viceversa. El problema es que el precio del petróleo se mide con la cantidad que está almacenada y disponible en los depósitos de superficie pero nunca con las reservas que hay en el subsuelo. La relativa abundancia de petróleo en superficie procedente del fracking ha tirado hacia abajo los precios a pesar de que las reservas bajo tierra son siempre cada vez menores, de peor calidad y más difícilmente extraíbles, así que cuando se acabe esta distorsión en los precios por el fracking el pico del petróleo se mostrará con toda su crudeza justo cuando el gas y el carbón ya no puedan venir al rescate.

Productos no estandarizados

Tendemos a pensar en el petróleo y el carbón como productos industriales que cotizan en el mercado y mueven la economía y es cierto, pero muchas veces se nos olvida que son productos naturales. Si, naturales y no lo digo por otra cosa sino porque tendemos a estandarizarlos como al resto de productos industriales y los contamos por toneladas o barriles sin darnos cuenta que cada tonelada de carbón es diferente y por tanto tiene un poder calorífico diferente y cada barril de petróleo es diferente también. Y no sólo eso, sino que la energía o el esfuerzo para extraer cada tonelada de carbón o cada barril de petróleo también han sido diferentes. 

Así que la cuestión no consiste en contabilizar barriles de petróleo o toneladas de carbón, lo económicamente correcto sería contabilizar los julios producibles por estas sustancias y además descontarle los julios invertidos en extraerlas de la naturaleza. La cosa no es fácil, pero con el nuevo paradigma del Big Data  tampoco se me antoja imposible.

Bien, el caso es que no es lo mismo un barril de petróleo ligero de Arabia Saudita que casi ha brotado a la superficie de forma espontánea (esto era antes como en los pozos de petróleo de Texas de las películas)  y que contiene una gran cantidad de energía contenida en sus cadenas ligeras de hidrocarburos, que un barril de petróleo superpesado de arenas asfálticas de Canadá con largas cadenas de hidrocarburos que apenas pueden proporcionar una fracción de energía que el barril anterior y además hay que escavar y depurar con grandes costos energéticos para obtenerlo. Pues con el carbón es si cabe peor aún. No es lo mismo una tonelada a flor de suelo de antracita que tener que escavar miles de metros bajo tierra con grandes esfuerzos para obtener una tonelada de lignito de baja calidad.

Energía del carbón en julios
Poder calorífico de los distintos tipos de carbón, PCI significa poder calorífico inferior y PCS poder calorífico superior.
Por tanto, aunque las gráficas de producción que miden toneladas y barriles parezcan ascender en el caso del petróleo y descienden ya en el caso del carbón, seguramente los julios producibles por esas cantidades sean sensiblemente menores que los que producían unas cantidades equivalentes hace unos pocos años. El pico de los combustibles fósiles se visualizaría mucho mejor si nos pusieran las gráficas en julios.

El pico del carbón de China.

Esta gráfica representa la mitad del mundo del carbón (China) pues este país representa aproximadamente el 50 % de la producción y el consumo mundiales de carbón. Donde se puede ver un ascenso muy importante y su posterior frenazo y declive.

Consumo y producción de carbón de China


En la gráfica se aprecia cómo la producción está cayendo más que el consumo lo cual hace ver que la disminución del consumo no es voluntaria por motivos medioambientales o de otro tipo, además China se ve obligada a importar carbón. Más bien parece que la producción ya no da más de sí y sobre todo el parón de las exportaciones debido a un menor crecimiento económico en el resto del mundo.

Si atendemos a las reservas de carbón de China de 114.500 Millones de toneladas repartidas aproximadamente a partes iguales entre carbones de alta calidad y de baja calidad, con una producción anual que en 2014 representó el 12,8 % de sus reservas, estas se agotarían totalmente en unos 30 años por lo que no es descabellado pensar que China haya rebasado ya ampliamente su pico particular del carbón y con ella el mundo entero pues China es la Arabia Saudita del carbón.

Ya en su informe del año pasado la AIE mostraba esta gráfica de la supuesta demanda de carbón mundial hasta 2040 en la que se aprecia claramente la llegada a un máximo de la demanda pero para satisfacer el modelo BAU (Bussiness As Usual [negocios como de costumbre]) no se atrevieron a hacerla descender.

demanda global de carbón hasta 2040
Tomada de crashoil.blogspot.com.es

Para justificar esta gráfica presentaron esta otra de abajo de la producción prevista en la que se aprecia claramente el pico del carbón actual eso sí, tapando lo que falta con tinta de otros colores.

Producción mundial de carbón hasta 2040
Tomada de crashoil.blogspot.com.es
          Brown son minas actuales expandidas
          Green son minas aún por desarrollar y abrir.

Un caso más de la predicción de la tiza, en este caso con colorines. No lo vean muy negro.

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